英國維珍集團董事長李察·布蘭遜（Richard Branson）、亞馬遜創辦人傑夫·貝佐斯（Jeff Bezos）近日先後搭乘自家公司的飛行器，飛上太空邊緣，為民營太空旅遊寫下新的里程碑。以這兩名超級富豪為起點，2021年下半年打後將會愈來愈多太空旅行團成行。雖然入場費仍舊高昂，但太空旅行已從科幻電影中的虛構情節，逐步走進現實世界了。究竟太空旅遊只是富豪們的炫富遊戲，還是可以發展成一項具實質經濟價值的產業呢？

 

貝佐斯、布蘭遜爭相遊太空

 

　　2021年7月11日，布蘭遜乘坐旗下維珍銀河（Virgin Galactic）的太空飛機團結號（VSS Unity），從美國新墨西哥州起飛。在半空脫離運輸機後，團結號發動引擎以接近３馬赫的超音速飛升至86.1公里，超越美國太空總署（NASA）認定的地球大氣層與太空的交界線——「卡門線」（Kármán line）。

 

布蘭遜這趟太空旅行剛好是其71歲大壽前的一個星期，讓他可在無重力的狀態下預先慶祝生辰。（圖片來源：翻攝布蘭遜Twitter帳戶影片）

 

　　越過卡門線後，團結號就熄火，以無動力方式在太空邊緣滑翔飛行。期間，布蘭遜與另外５位乘客可透過窗戶往下看，感受從外太空觀賞地球之美。在地球引力將飛機拉下來之前，乘客們可鬆開安全帶，體驗4至5分鐘無重力的漂浮狀態。之後，團結號在地球引力的拉動下，藉慣性慢慢滑回地面。

 

　　9 天後，2021年7月20日，即是阿波羅11號登月52週年的這一天，貝佐斯搭乘旗下藍色起源（Blue Origin）製造的新謝潑德火箭（New Shepard），在美國德州範霍恩發射基地升空。飛行約3分鐘後，太空艙便與推進器分離，然後持續攀升到100公里高空，進入國際航空聯合會所界定的另一條「卡門線」。

 

　　這趟飛行中，貝佐斯與3名同行者同樣可經歷約4分鐘的無重力狀態，享受在太空漂浮的獨特體驗。脫離卡門線，太空艙隨即張開降落傘返回地面，最終安全在沙漠中軟著陸。

 

首趟太空旅程始於2001年

 

　　自人類首度進入太空以來，迄今已超過50年歷史，但只有約500人曾親臨宇宙，當中更不足10人是以平民身份踏足這片無垠領域。全球首名太空遊客是美國富商丹尼斯·蒂托（Dennis Tito），於2001年花了近2,000萬美元（約1.56億港元），乘坐俄羅斯聯盟號飛船飛上太空。蒂托在太空逗留7日22小時，圍繞地球共128次，成為全球首趟民間自費的太空旅遊。

 

美國富商丹尼斯·蒂托（圖左）是全球首名太空旅行者，但他卻自稱是獨立研究人員而非旅客，在太空期間進行多項科學實驗。（圖片來源：維基百科）

 

　　在蒂托漫遊太空後的20年，僅有7名富豪步其後塵，參與太空之旅。太空旅遊之所以乏人問津，不但因為耗費不菲，一趟旅程的開支至少要2,000萬美元，更因為美國政府不願開放國際太空站（International Space Station）給平民造訪，令太空旅遊變成一項既定價昂貴、又賣點不足的商品。

 

2019年，美國太空總署發表國際太空站的商業政策，並公布相應服務的收費標準，正式容許平民訪遊太空站，為太空旅遊翻開新的篇章。（圖片來源：維基百科）

 

　　2018年，美國政府宣布將於6年後停止資助太空總署，並鼓勵NASA轉用商業手段獲取營運資金，這樣始令太空旅遊產業出現轉機。2019年，太空總署宣布於2020年向私人企業與商業活動開放國際太空站的部分租借使用權，並容許企業利用太空站進行商業活動，例如：景點觀光、旅遊住宿、甚至拍攝電影等，為太空旅遊奠定基礎。

 

2021年太空旅遊市場萌芽

 

　　來到2021年，維珍銀河、藍色起源分別在6月底、7月中獲NASA批出商業太空飛行的經營執照，於是兩家公司始可在7月內雙雙安排太空旅行團出發。至此，太空旅遊市場正式萌芽。在競爭形勢上，暫時以維珍銀河稍為佔先。

 

　　維京銀河宣布，首批機票票價為20萬至25萬美元（約156萬至195萬港元），現已預售逾600張，訂票者中不乏影視名人如：加拿大小天王Justin Bieber、美國樂壇天后Lady Gaga、荷里活影帝湯漢斯（Tom Hanks）等，甚至連SpaceX創辦人伊隆·馬斯克（Elon Musk）也訂購了一張機票。維珍銀河表示，再兩次試飛後，便會於2022年正式推出太空旅遊服務，預計每年會有約400個太空航班，並預告機票將會漲價。

 

馬斯克（圖右）在布蘭遜升空前，特地跑到他家裏，預祝他飛行順利。同時，馬斯克亦已向維珍銀河購入一張太空飛機機票了。（圖片來源：布蘭遜Twitter帳戶）

 

　　相比之下，藍色起源的業務進度則顯得略為滯後，機票定價、服務推出時間等資料尚未對外公布。貝佐斯只肯透露，已經售出約1億美元（約7.8億港元）的太空旅行機票，預計2021年下半年還會再飛兩趟，2022年將增加更多班次，惟暫時未有具體的航班規劃。

 

環繞地球之旅下半年登場

 

　　儘管現時以維珍銀河、藍色起源跑得最前，但SpaceX憑藉其深厚的技術根底，卻有後來居上之勢。早於2020年，SpaceX的載人龍飛船（Crew Dragon）已成功運載4名專業太空人至國際太空站，可見該公司經已掌握載人宇航技術。

 

SpaceX載人龍飛船堅韌號（Resilience）搭載在獵鷹9號上，於2020年11月15日從甘迺迪太空中心發射升空，標誌著NASA與SpaceX合作的商業載人計劃首次正式載人飛行。（圖片來源：維基百科）

 

　　SpaceX在未來6個月會協助執行兩項平民太空旅行計劃。2021年9月，SpaceX將載送富豪賈里德·艾薩克曼（Jared Isaacman）及團隊執行「Inspiration4」太空任務。這支4人團隊由出資贊助旅程的艾薩克曼、孩提時抗癌成功的醫師助理、投身太空產業的數據工程師、以及地球物理學家所組成。屆時，他們會搭乘龍飛船，環繞低軌道飛行３至4天，在微重力的環境下進行各項科學實驗。

 

　　2022年1月，由太空旅遊初創企業Axiom Space提出的「Axiom-1」太空計劃，也會由SpaceX龍飛船協助實現。這項平民太空任務的參與者包括：美國房地產大亨拉里．康納（Larry Connor）、加拿大企業家馬克．帕西（Mark Pathy）、以色列飛行員伊坦．斯蒂比（Eytan Stibbe），另有一名專業太空人陪同前往國際太空站，預計在站內逗留10天。相比起維珍銀河、藍色起源在太空邊緣的短暫滑翔，SpaceX執行的環繞地球飛行任務，旅客在太空停留的時間更長，技術難度也更高。

 

2022年1月，Axiom-1太空任務的4名團員將搭乘SpaceX龍飛船飛往國際太空站，停留大約10天。期間，他們不但會進行科學實驗，還會以網上教學方式跟身處地球的學生們交流。（圖片來源：維基百科）

 

太空旅遊被批是炫富行為

 

　　技術門檻更高的太空旅程將於2023年登場。日本富豪前澤友作早於2018年已包下SpaceX星艦（Starship），預計在2023年進行環繞月球之旅；2021年3月，他公開徵求同行者，想從世界各地召集８名不同背景的藝術家同遊月球。根據計劃，這趟旅程只會圍繞月球飛行，並不會降落，惟旅客仍可從近距離觀看月球表面，暫未知具體逗留時間。

 

2023年，日本富商前澤友作將乘坐SpaceX星艦，在月球上空環繞飛行。（圖片來源：維基百科）

 

　　或許，前澤嚮往太空之心太過熱切，已等不及兩年後的繞月之旅，於是另行出資包下俄羅斯聯盟號飛船，提前實現其太空之旅夢想。2021年12月，他會乘坐聯盟號奔馳國際太空站，展開12天太空旅程，成為日本首位平民太空人。

 

為提前實現太空漫遊夢想，前澤友作已於2021年5月跑到俄羅斯接受太空人訓練，預計12月8日升空前往國際太空站。前澤現時身家約20億美元（約156億港元），是日本第30大富豪。（圖片來源：翻攝前澤友作YouTube頻道影片）

全球首名平民太空人丹尼斯·蒂托於2001年搭乘俄羅斯聯盟號TM-32飛上太空。20年後，日本首名平民太空人前澤友作也是乘坐聯盟號飛船升空，型號則換上較新型的MS-20。（圖片來源：維基百科）

 

　　太空旅程啟航，當然讓不少太空迷與投資者感到無比興奮，然而也有些人批評這是炫富行為，認為投放於太空探索的資金，應該用作解決地球上的現有問題，例如對抗氣候變化、幫助世界經濟復甦等。面對各方抨擊，布蘭遜回應指，拓展人類對太空的認知，對地球具有很大的實質意義，譬如提升宇航技術，就可發放更多人造衛星，更有效監控氣候變化引起的現象。

 

2030年產值達30億美元

 

　　貝佐斯則認為，要徹底解決地球上現存的環境問題，只要把造成嚴重污染的產業遷移至月球，便可令地球回復至清新潔淨的原始狀態。如要達成以上目標，非要推動太空旅行普及化不可，讓搭乘宇宙飛船變得像民航客機般普及，方便商務旅客出差前往月球上的工廠。

 

貝佐斯（圖右）步出太空艙後，不斷重複說：「這是我人生中最棒的一天！（Best day ever!）」（圖片來源：翻攝藍色起源YouTube頻道影片）

 

　　馬斯克構想中的太空計劃藍圖就更加宏大了。他指出，地球天然資源終有枯竭的一天，因此人類應在外太空尋覓第二家園，而火星正是最好選擇。太空旅遊是火星殖民計劃的重要起點，除可驗證載人宇航技術的可行性，還可賺取足夠的開發經費，研製載客量更多的大型宇宙飛船。

 

　　市場研調機構Market Study Report預計，全球太空旅行市場的複合年均增長率高達15.6％，2025年市場規模可望達到13.83億美元（約107.87億港元）。瑞銀也認為，隨著以維珍銀河、藍色起源、SpaceX為首的航太企業紛紛投入，加上太空旅遊成本可望持續降低，預測2030年市場規模將成長至30億美元（約234億港元）。

 

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