面對著全球人口不斷老化、慢性疾病普遍化，以及傳染病毒持續進化，不少國家已視智慧醫療產業為智慧城市發展的重要項目。隨著新型冠狀病毒肆虐全球，智慧醫療領域中的「遠距醫療」（Telehealth）近期變得備受注目，令它成為繼網上買菜和遠距辦公之後，在疫情期間崛起的第三股「非接觸經濟」新勢力。

　　遠距醫療其實已存在多年，但始終未能在醫療界躍居主流位置。究其原委，這門科技對不少患者甚或醫生來說，仍是有點陌生——多年來，大家習慣了跟醫生面對面看診，忽然要改用視像鏡頭和屏幕進行遠程問診，總是讓人覺得信賴度欠奉。這個鴻溝需要科技與用戶的持續磨合和相互適應，才有機會被克服。可是，這段磨合期卻因疫情擴散而大幅縮短了。

「遠距醫療」意指，醫護人員透過遠程通訊向遠方病人提供診療及照護服務。（圖片來源：維基百科）

凱薩醫療是積極推動遠距醫療發展的美國醫療機構之一，旗下醫生在2017年已有逾半數患者使用遠程診療。（圖片來源：凱薩醫療官網）

　　自新型肺炎在美國爆發後，當地醫院機構擔心大量疑似感染者蜂擁至醫院求診，遂呼籲擴大遠距醫療科技的使用；同時，又建議民眾先透過視像通訊向醫生問診，以決定是否需要親身到醫院接受檢查，避免交叉感染。

　　美國疾病管制與預防中心（CDC）亦建議，醫院應先對疑似感染者進行遠程評估。儘管遠距醫療無法替病人作全面的身體檢查，惟醫生可根據病史進行篩查，以評定其感染風險等級。譬如說，某名病人風險較低，可建議居家隔離；風險較高者，則可安排入院護理。

　　如此安排，正是遠距醫療布局中的「超前分流」（forward triage）：在抵達急症室前，已對病人進行分流處理。醫生可透過智能手機或網絡視像鏡頭與病人通訊，初步察看其病徵，並查問其旅遊史和接觸史。這樣不但有利於疑似感染者自我隔離，又可使他們繞過急症室，直接送到病房的病床上，減少醫護人員和其他病人被傳染的機會。

　　目前美國已有逾50個醫療機構部署了遠距醫療方案，包括：克里夫蘭醫療中心（Cleveland Clinic）、山際醫療（Intermountain Healthcare）、凱薩醫療（Kaiser Permanente）、天佑醫療（Providence Health & Services），以及西奈山（Mount Sinai）醫療系統等。以凱撒醫療為例，現正使用遠端醫療系統來照護居家隔離者，讓他們通過視像、電話、文字短訊與醫生保持聯繫；同時，院方又會向醫生提供筆記簿型電腦，讓他們在任何時候也可在家中看診。另外，天佑醫療亦已推出醫療聊天機械人，經由對話和文字溝通來了解患者狀況，及早把曾接觸確診者的人或近期赴疫區旅遊的人，引導到醫院接受診斷。

遠距醫療方案商American Well旗下的整合式護理車，設有視像鏡頭和顯示屏，推入病房後，即可讓遠方醫生替病人看診。（圖片來源：American Well官網）

　　未有部署遠距醫療的醫院，則傾向將類似服務外判給遠程醫療方案商如Teladoc Health或American Well，令這些公司近期股價上漲。近日，業者更趁機遊說國會，在疫情相關法案中加入一項條款，容許聯邦醫療保險放寬緊急情況下遠距看診的收費限制，以加快產業發展。

　　至於最早爆發疫情的中國，很多醫療機構已大規模採用遠距醫療科技，以提升防疫和治療效率。2月20日，四川大學華西醫院通過5G網絡與武漢大學人民醫院進行視像通訊，成為中國首個針對新冠肺炎的5G遠程會診例子。通訊期間，屏幕畫面分割成三個部分，分別顯示醫護人員影像、病人病例狀況和身體數據；憑著5G的低延遲特性，讓相隔千里的醫療團隊能夠進行零時差的診療討論。

　　在全國大規模封城下，中國民眾面對不能出門、但要看病的困境，因而催生大量遠距醫療需求。同時，國家衛生健康委辦公廳發出通知，要求就疫情開展互聯網診療服務，以紓緩醫院門診壓力，減低交叉感染風險。於是平安好醫生、阿里健康、騰訊醫療、微醫、丁香園、1葯網、好大夫等網上問診平台，就如雨後春筍般湧現。疫情期間，各平台均推出網上義診服務，平安好醫生平台的瀏覽人次便因此而飇升至11.1億，APP新註冊用戶量也激增10倍；又例如，丁香園旗下丁香醫生平台的網上問診流量高達8,300萬，用戶數增幅更達215%。

平安好醫生在疫情期間推出義診服務，不僅令APP新註冊用戶量急升10倍，也使用戶日均問診量大增9倍。（圖片來源：Apple App Store）

　　今次疫情意外地對民眾完成了一次遠距醫療的用戶教育：大部分人首次知道網上問診的用處和價值，並意識到一些基本的醫療需求只要通過網上平台即可得到解決，或已令民眾看病習慣開始轉變，促使遠距醫療加快普及。國際會計師事務所KPMG分析指，疫情對醫療產業已造成一定衝擊，日後如何運用遠距醫療進行診斷、藥品運送、費用支付，以及相關法例和醫療體制的建立，將會是未來智慧醫療的發展重點。